Шелк — это ткань, впервые произведенная в Китае в эпоху неолита из нитей кокона тутового  шелкопряда. По мере совершенствования методов ткачества, репутация китайского шелка настолько выросла, что он стал востребованным во всех империях древнего мира. Шёлк стал основным источником дохода для мелких фермеров и торговцев. Будучи важнейшим экспортным товаром Китая на протяжении большей части его истории, этот материал дал название Великому Шелковому пути, который соединял Восточную Азию с Европой, Индией и Африкой. Шелк использовался не только для изготовления изысканной одежды, но и для вееров, настенных украшений и в качестве популярной альтернативы бумаге для писателей и художников.

Шелк производится тутовыми шелкопрядами (Bombyx mori) для формирования кокона, внутри которого развиваются личинки. После спаривания самка тутового шелкопряда откладывает яйца (в среднем от 500 до 700 штук). Из яйца выходит гусеница (так называемый шелковичный червь), которая быстро растёт и линяет четыре раза. Гусеница развивается в течение 26—32 дней. Продолжительность развития зависит от температуры и влажности воздуха, количества и качества пищи и т. д. Гусеница предпочитает листья шелковицы (тутового дерева). Поэтому распространение шелководства связано с местами произрастания этого дерева. Окукливаясь, гусеница плетёт кокон, оболочка которого состоит из непрерывной шёлковой нити длиной от 300—900 метров до 1500 м в самых крупных коконах. Цвет кокона может быть различным: розоватым, зеленоватым, жёлтым и т. п. Но для нужд промышленности в настоящее время разводят исключительно породы тутового шелкопряда с белыми коконами. В коконе гусеница превращается в куколку.

Выход бабочек из коконов наступает обыкновенно на 15—18 день после окукливания. Но до этой стадии шелкопряду дожить не дают (так как для выхода из кокона он выделяет ферме́нты, которые разделяют нить на мелкие части) На десятый день после окукливания, кокон обрабатывают горячей водой и паром. Их держат 2—2,5 часа при температуре около 100 °C, что убивает куколку и упрощает раскручивание кокона.  Один экземпляр способен производить нить толщиной 0,025 мм длиной более 900 метров. Затем несколько таких нитей скручиваются вместе, чтобы получить нить, достаточно толстую для использования в ткачестве материала.

Чтобы получить 1 килограмм шёлка-сырца, нужны коконы примерно тысячи гусениц, поедающих за полтора месяца 60 килограмм листьев тутового дерева. Из 100 кг коконов можно получить примерно 9 кг шёлковой нити.

Согласно легенде, история шелка начинается с Лэй Цзу,  жены легендарного Желтого императора (Хуанди). Однажды, когда она сидела под тутовым деревом, кокон шелкопряда упал в ее чашку с чаем. Горячая жидкость размягчила волокна кокона, ослабив его нити. Когда Лэй Цзу вытащила кокон из чая, он начал распутываться в длинную гладкую нить.

Лэй Цзу сразу же осознала потенциал этого тонкого волокна. Она поделилась своим открытием со своим мужем, который вдохновил ее на дальнейшее изучение этого вопроса. Наблюдая за шелкопрядами, питающимися листьями тутового дерева в ее императорской роще, Лей-цзу узнала все, что могла, об их жизненном цикле. Вскоре она начала сама разводить шелкопрядов, чтобы собирать их ценный шелк.

Согласно легенде, Лэй Цзу изобрела как шелковую катушку, так и ткацкий станок — инструменты, необходимые для производства шелковой ткани. Катушка прядет и объединяет нити из нескольких коконов в одну блестящую нить. Ткацкий станок сплетает эти нити в мерцающие полотна ткани. Благодаря этим инновациям Лэй Цзу стала изобретателем шелководств. Позднее ее обожествили и она стала известна как Богиня шелкопряда или Мать шелкопряда.

Хотя история Лэй Цзу сочетает в себе историю и миф, свидетельства подтверждают производство шелка в Китае до 5000 лет назад, задолго до правления легендарной императрицы. Независимо от ее правдивости, легенда о Лэй Цзу дает представление о статусе шелка в китайской культуре. Неизвестно, насколько правдивы эти предположения, но историкам точно известно, что Китай – это первая цивилизация, которая стала использовать шёлк.

Ключевые инновации, приписываемые Лэй Цзу, включают:

Шелковая катушка: инструмент, используемый для объединения и прядения шелковых нитей из нескольких коконов в одну блестящую нить. Этот механизм позволял получать более крупные и прочные шелковые нити, идеально подходящие для ткачества.

Ткацкий станок: рама, используемая для эффективного сплетения шелковых нитей в ткань. Традиционные китайские ткацкие станки ткали шелковые нити в гладкие, нежные ткани, которые ценились за свою красоту и комфорт.

Эти инструменты позволяли рабочим собирать коконы шелкопряда и превращать шелковые нити в изысканные ткани. Китай тщательно охранял эти шелковые секреты, сохраняя мировую монополию на производство шелка на протяжении тысяч лет. Инновации Лэй Цзу создали инфраструктуру шелководства, которая обеспечила превосходство Китая в производстве шелка. Даже сегодня шелковые катушки и ткацкие станки остаются неотъемлемой частью производства шелка.