Поражения в Опиумных войнах (1839-1842 и 1856-1860 гг.) были началом конца империи Цин, правившей Китаем с XVII века. Одним из основных преимуществ европейцев (в частности, Британии и Франции) было полное превосходство их флотов над китайским; европейцы не только контролировали прибрежные районы - где жило и живет большинство населения Китая - но и могли проникать глубоко внутрь страны по крупным рекам. Основные порты Китая, такие как Гонконг и Шанхай, были оккупированы европейскими империями. В этих условиях Цин пыталась проводить "политику самоусиления", главной целью которой была модернизация армии и флота.

В 1891 году на южном побережье Шаньдунского полуострова была основана крепость, предназначенная защищать подходы к полуострову, а именно к заливу Цзяочжоу, где в 1892 году был открыт порт Циндао. На восточной оконечности полуострова, в округе Вэйхайвэй располагалась основная база обновленного Бэйянского (северного) флота Китая. Хотя "политика самоусиления" и приносила определенные плоды, в 1895-1895 гг. империя Цин потерпела очередное поражение, на этот раз от Японии, уничтожившей Бэйянский флот.

Этим не замедлила воспользоваться Германская империя. Под предлогом убийства двух немецких миссионеров китайцами в Шаньдуне Германия направила Восточно-азиатскую эскадру, которая захватила район залива Цзяочжоу. В 1898 г. правительство Цин было вынуждено подписать договор о сдаче Цзяочжоу в аренду Германии на 99 лет, где была создана фактически немецкая колония, хотя формально она подчинялась не Управлению колоний (нем. Reichskolonialamt), а Управлению флотом (нем. Reichsmarineamt). Административный центр территории Цзяочжоу (нем. Kiautschou) находился в Циндао (нем. Tsingtau).
Хотя германская колония просуществовала намного меньше предполагавшихся 99 лет, она оказала огромное влияние на судьбу Циндао. Помимо самой территории в районе залива Цзяочжоу (552 кв. км.), Германия также получила значительные экономические права во всей провинции Шаньдун, такие как монопольное право на строительство железных дорог и добычу угля. Так, к 1910 году была построена железная дорога между Циндао и столицей Шаньдуна городом Цзинань. Другие железные дороги, а именно линия Пекин-Шанхай, соединяли Шаньдун с основными прибрежными провинциями Китая, выходя на севере на КВЖД (и таким образом, на Транссибирскую магистраль, что, в теории, позволяло добраться поездом из Берлина в Циндао). Порт в заливе Цзяочжоу быстро рос и развивался; уже в начале XX века он был одним из немногих мест в Китае, где существовали электричество и водопровод.

Все это не нравилось японскому правительству, проявлявшему большой интерес к Шаньдуну из-за близости провинции к Японскому архипелагу. В 1914 году, воспользовавшись революцией в Китае, свергнувшей империю Цин, и вступлением Германии в Первую Мировую войну, Япония, примкнув к Антанте, захватила Циндао. Согласно решению Парижской мирной конференции в 1919 г., германские концессии должны были достаться Японии; однако это вызвало сильнейшее недовольство среди китайского населения, вызвав массовые протесты и забастовки ("движение 4 мая"). Правительство в Пекине было вынуждено денонсировать Версальский мирный договор, и Япония под давлением США и европейских империй была вынуждена вывести войска из Шаньдуна и формально вернуть Цзяочжоу Китаю. Тем не менее, из-за слабости китайского правительства того времени фактическое японское влияние в Шаньдуне продолжало оставаться весьма значительным. В 1938 г., в ходе Второй японо-китайской войны, Япония снова оккупировала Циндао (и весь Шаньдун) и удерживала его до своего поражения в 1945.
Экономические реформы Дэн Сяопина послужили причиной нового этапа развития Циндао. В 1980-х годах Циндао был обозначен одним из 15 "экономических центров" страны; здесь была открыта одна из первых специальных экономических зон КНР (впоследствии расширенная до всего Шаньдунского полуострова). В 1986 г. городской округ Циндао получил статус города субпровинциального значения.