Самый известный вариант  биографии Лао-цзы принадлежит китайскому историку Сыма Цяню, жившему несколькими веками позже (145–186 гг. до н. э). В его «Исторических записках» есть глава «Жизнеописание Лао-цзы Хань Фэй-цзы». Местом рождения великого философа он указывает современный уезд Луи в провинции Хэнань.

«Лао-цзы родился в княжестве Чу, в деревне Цюйжэнь. Это была одна из нескольких деревень волости Лайсян, Кусяньского уезда. Фамилия его Ли, имя — Эр, второе имя — Бо-ян, а посмертное — Дань. Служил он на должности хранителя архива чжоуского царского двора.
Однажды Кун-цзы  побывал в Чжоу, там он посетил Лао-цзы и задал ему вопрос о сущности этикета.

Лао-цзы ответил ему:                             
— То, о чем вы говорите, напоминает мне человека, кости которого давно уже сгнили в могиле и лишь памятны его слова. Совершенный человек в благоприятные для него времена разъезжает в колеснице, а в неблагоприятные времена странствует с места на место пешком. Слышал я, что хороший купец скрывает от людей накопленные им богатства. Добродетельный человек старается показать, что он глуп. Бросьте свою заносчивость и чрезмерные желания, напыщенные манеры и низменные страсти — они не принесут вам никакой пользы. Вот что я хотел бы вам поведать.

Распрощавшись с Лао-цзы, Кун-цзы сказал своим ученикам:
— Я знаю, что птица летает, зверь бегает, рыба плавает. Бегающего можно поймать в тенета, плавающего — в сети, летающего можно сбить стрелой. Что же касается дракона — то я еще не знаю, как его можно поймать! Он на ветре и облаках взмывает к небесам! Ныне я встретился с Лао-цзы, и он напомнил мне дракона.

Лао-цзы проповедовал «дао» и «дэ». Он считал, что человек должен жить в уединении и чуждаться славы.
Лао-цзы долгое время жил в Чжоу, но, когда начался распад династии, решил уехать. Когда он проезжал через заставу Саньгуань, начальник этой заставы обратился к нему с просьбой:
— Вы собираетесь навсегда удалиться от мира. Напишите мне что-нибудь на память.
Лао-цзы написал книгу из двух частей, в пять тысяч слов. В ней говорится о сущности «дао» и «дэ».
После этого Лао-цзы уехал, и никто больше ничего не знает о его судьбе.

******
Ли Эр проповедовал недеяние. Он говорил, что, если преобразования будут совершаться сами собой, каждая вещь встанет на свое место».

(пер. В. Панасюка, 1956)

Сыма Цянь пересказывает биографию даосского патриарха с фамилией Ли Эр (что значит ухо). Местом рождения указана деревня Цюжэнь (букв. «искривленная доброта») в местечке Ли («жестокое») уезда Ку («горький»). Стоит отметить также, что родина мыслителя находится на самой южной окраине китайской цивилизации того периода. В предании о рождении Лао-цзы, изложенном Сыма Цянем, современные ученые обнаружили явные анахронизмы. Рассказ о встрече Конфуция с Лао-цзы появился довольно рано и, возможно, имеет под собой какие-то исторические основания. Почти все прочие сведения в рассказе явно относятся к области легенд. Уже сам Сыма Цянь не решался судить об их достоверности. Историк допускал возможность идентификации Лао-цзы сразу с тремя разными фигурами; первой из них является «канонический» Ли Эр, второй — Лао Лай-цзы (даос и современник Конфуция) и третьей — историк-астролог Дань из Чжоу. Другие наиболее ранние сведения о Лао-цзы также содержатся в гл. «Тянься» («Поднебесная») трактата «Чжуан-цзы».
 

Рождение

В ранних исторических хрониках появление на свет Лао-цзы не было обставлено никакими чудесами, предсказаниями или небесными знаками. Здесь есть явное отличие от рождения других мудрецов, например Конфуция. Неизвестны также сведения об его семье и родителях. Однако позднее, в раннем даосизме, Лао-цзы становится фигурой легендарной и начинается процесс его обожествления. Из легенд мы знаем, что он, родившись, вновь вошел в утробу своей матери из клана Ли, чтобы затем ещё раз появится на свет уже глубоким старцем.

«Мать его понесла от летучей звезды. И хотя жизненную силу она восприняла от Неба, звезду она увидела, будучи в семье Ли, оттого, видно, и дали новорожденному эту фамилию. Говорят, правда, что Лао-цзы родился прежде Неба и Земли, что он есть Духовное зерно и Душа [самого] Неба, а потому относится к числу духов. Утверждают также, что мать носила его во чреве 72 года, прежде чем родила, а во время родов он вышел у нее из левой подмышки. Родился он уже с седой головой, отчего и нарекли его Лао-цзы — «Старый ребенок». Другие говорят, что мать его была безмужняя и Лао-цзы дали фамилию матери. Еще говорят, что мать Лао-цзы пришла рожать под сливовое дерево. Едва явившись на свет, мальчик уже умел говорить. Указав на сливовое дерево (ли) пальцем, он произнес: «Пусть оно даст мне фамилию!».

Гэ Хун. Из «Жизнеописаний святых и бессмертных»

По другим источникам Лао-цзы появился на свет спустя 81 год (символическое число, означающее совершенную полноту свойств по аналогии с китайской «таблицей умножения», в основе которой лежит девятка – 9 × 9 = 81). В соответствии с той же числовой символикой, принятой также в китайской алхимии, со временем текст «Дао дэ цзина» был разбит на восемьдесят один «параграф» (чжан).
 

На службе в царстве Чжоу

В зрелом возрасте Лао-цзы переезжает из родного царства Чу на север в царство Чжоу и поселяется в столице, в городе Лои (современный Лоян). Лао-цзы принадлежал к аристократической фамилии, пусть и обедневшей. Это давало ему возможность занять пост  при дворе правителя. Однако должность хранителя архивов подразумевала, что он успел зарекомендовать себя как знаток древних канонов и ритуалов. Дословный же перевод названия его должности звучит как «историк, что хранит архив».

Лои в то время  был важнейшим культурным центром, здесь жила аристократия, сюда съезжались знатоки древних ритуалов и обычаев и вполне естественно, что сведения они черпали в архивах и библиотеке. Это является косвенным подтверждением возможной встречи двух мудрецов (если принять версию, что они были современниками). Конфуций с его интересом к ритуалу, прибыв в царство Чжоу, не мог не встретиться здесь с Лао-цзы. Однако о подробностях и характере этой встречи достоверно судить невозможно. Была ли это встреча двух равных мудрецов; слушал ли Конфуций наставления Лао-цзы? В «Лунь юе», откуда мы и узнаем основные сведения о жизни Конфуция, не содержится даже намека на такой эпизод.

Нет сведений и о школе, или об учениках Лао-цзы. Даже в фольклорных легендах не встречается рассказов о его прямых последователях.


 

Дао дэ цзин

Традиционная точка зрения гласит, что текст был создан Лао-цзы или Лао Данем в VI в. до н.э — именно тем персонажем, о котором говорит Сыма Цянь. Наиболее ранние списки или фрагменты текста обнаружены в погребении в Мавандуе (III-II вв. до Р. Х.) и в Годяне (IV-III вв. до Р. Х.). Канонический список «Дао дэ цзина», принятый на рубеже Р. Х., имеет 2 раздела, соответствующие понятиям дао и дэ, которые состоят из 81 главы - число, выражающее предел созидательной силы ян. Первоначально даосский канон насчитывал «пять тысяч слов».
 

Почитание

В эпоху правления династии Хань (206 г. до Р. Х.- 220 г. по Р. Х.) личность Лао-цзы. была мифологизирована. Он был объявлен воплощением Дао, существовавшим прежде Неба и Земли. В 165 г. имп. Хуан-ди (132-168) приказал совершить жертвоприношение на родине Лао-цзы- в уезде Ку, а год спустя - во дворце. В эпоху Тан (618-907) почитание Лао-цзы приобрело особый размах: он был объявлен предком императоров правящей династии по фамилии Ли, по всему Китаю возводились святилища, где совершали жертвоприношения в его честь.

В народных верованиях Лао-цзы считается покровителем алхимиков, заклинателей, кузнецов, ювелиров, точильщиков и мастеров по изготовлению пиал и палочек для еды.

В даосизме величайшее знание, данное Лао-Цзы - знание бессмертия, путь к практическому достижению бессмертия.