Четыре основных принципа (кит. 四项基本原则) были выдвинуты Дэном Сяопином в 1979 году. Они представляют собой идеологическую основу современной КНР. Принципы состоят из следующего:

• принцип следования путем социализма
• принцип народно-демократической диктатуры
• принцип руководства Коммунистической партии Китая
• принцип поддерживания идей марксизма-ленинизма и маоизма

Известные китайские политические деятели, лидеры китайской революции Мао Цзэдун и Дэн Сяопин имели серьезные разногласия по вопросу будущего страны. Так, Дэн, бывший генеральным секретарем ЦК КПК, был Мао Цзэдуном лишен всех постов и направлен простым рабочим на тракторный завод. Позднее Дэн Сяопин вернулся в политику, так как, по мнению Мао "...Дэн Сяопин занимался делами и допускал ошибки, однако он очень хорошо провёл самокритический анализ в период, когда имел возможность подумать о совершенных им поступках..." Однако это в конце концов привело к новому раунду конфликта между ними; Дэн Сяопин снова был лишен всех постов и арестован; спасла его смерть Мао Цзэдуна в 1978 году.

Став фактическим руководителем страны, Дэн Сяопин запустил программу обширных реформ (так называемая "политика реформ и открытости"). Политика самодостаточности и экономической автаркии, проводимая при Мао, была отменена. В стране в значительной мере произошла реставрация капитализма, в том числе к производству был допущен и иностранный капитал, первоначально в специальных экономических зонах. Тем не менее, политическая система страны в основном осталась прежней, и Дэн Сяопин очень осторожно подошел к вопросу наследия Мао Цзэдуна. По словам Дэна, "Мао был на 70% хорошим, на 30% - плохим". Основные идеи китайской коммунистической революции остались без изменений; это и были четыре базовых принципа.

Согласно принципу следования путем социализма, несмотря на значительную либерализацию экономической деятельности, возникновения класса буржуазии в Китае и допущения деятельности иностранной буржуазии, Китай остается социалистической страной. Социально-политическую систему страны Дэн назвал "социализмом с китайскими характеристиками". Согласно этому принципу, Китай, в то время страна с весьма низким уровнем промышленного производства и на 80% сельским населением, должен увеличить производительные силы всеми возможными способами, прежде чем переходить к вопросу справедливого распределения материальных благ. Тем не менее, Компартия Китая не отказывается от своей цели построить в итоге коммунистическое общество, хотя, конечно, ни о каком "создании материально-технической базы коммунизма в течении двадцати лет" (провозглашенном КПСС на XXII съезде в 1961 году) речи не идет.

Принцип народно-демократической диктатуры и принцип руководства Компартии связаны между собой. Они подтвердили стабильность политической системы, сложившейся в Китае в результате победы коммунистов в гражданской войне. Народно-демократическая диктатура (термин из речи Мао Цзэдуна 1949 года) - основа легитимности власти КПК, выступающей против реакционных сил ("буржуазной диктатуры").

Дэн Сяопин не пытался отмежеваться от идей марксизма-ленинизма (применяемых, конечно, с "китайской спецификой") ни, что еще более интересно, от идей маоизма, несмотря на свои разногласия с Мао Цзэдуном при его жизни. Во многих перегибах маоизма были обвинены излишне фанатичные сторонники Мао - так называемая "банда четырех" - деятельность же самого Мао Цзэдуна была признана в основном положительной. Это также обеспечило политическую стабильность КНР в последующие десятилетия, до настоящего времени.

Отмена этих принципов не допускается, однако, их конкретное проведение в жизнь может обсуждаться. Кроме того, наличие базовых, неизменяемых принципов указывает, что другие принципы, которыми руководствуется (или руководствовалась) КНР, подлежат обсуждению, вплоть до их отмены. Дэн Сяопин, таким образом, уменьшил догматизм государства времен Мао Цзэдуна, что позволило ему провести фундаментальные реформы в Китае.